Teenager aus Alabama findet 34 Millionen

Dec 15, 2023

Eine Highschool-Schülerin aus Alabama und ihre Lehrerin haben einen versteinerten Walschädel ausgegraben, der schätzungsweise 34 Millionen Jahre alt ist und möglicherweise zu einer neuen Walart gehört, die der Wissenschaft bisher unbekannt war.

Lindsey Stallworth, eine Juniorin an der Alabama School of Math and Science in Mobile, war diesen Sommer auf der Suche nach Fossilien auf dem Holzgrundstück ihrer Familie im Monroe County zusammen mit dem ASMS-Lehrer für Naturwissenschaften Drew Gentry, der auch einen Doktortitel in Paläontologie von der UAB besitzt.

„Wir haben etwas gesehen und dachten ‚Oh mein Gott, was ist das?‘“, sagte Stallworth gegenüber AL.com. „Und als wir anfingen, darin herumzugraben und zu suchen, wurde uns langsam klar, was wir tatsächlich gefunden hatten.“

Was sie fanden, ist zumindest der Schädelteil eines alten Wals, der vor Millionen von Jahren durch die flachen Meere schwamm, die den größten Teil Südalabamas bedeckten.

Stallworth sagte, sie habe die meiste Zeit ihres Lebens auf dem Anwesen ihrer Familie nach Haifischzähnen und anderen Fossilien gesucht, aber ein Biologiekurs bei Gentry habe ihr ermöglicht, dieses Interesse auf die nächste Stufe zu heben.

„Meine Familie sucht hauptsächlich nach verschiedenen Arten von Haifischzähnen, aber wir merken jetzt, dass es eine Menge Dinge gab, von denen wir nie wussten, dass sie da sind“, sagte sie. „Und es wird noch viel interessanter.“

Lindsey Stallworth, 16, entdeckte mit Unterstützung ihres Lehrers Andrew Gentry von der Alabama School of Math and Science in Mobile einen fossilen Wal auf dem Grundstück ihrer Familie im Monroe County.Alabama School of Math and Science

Gentry hat bereits zwei neue Schildkrötenarten aus Alabama-Fossilien entdeckt und war anwesend, um bei der Suche, Identifizierung und Ausgrabung des Schädels an einem kalkhaltigen Hügel zu helfen.

„Wir haben wahrscheinlich den größten Teil einer Woche damit verbracht, mit Zahnstochern und kleinen Handwerkzeugen sehr langsam daran zu graben, bis wir den größten Teil des Unterkiefers freigelegt haben“, sagte Gentry. „Und mit diesem Unterkiefer war ein sehr großer Zahn verbunden.

„Sobald dieser Zahn sichtbar wurde, konnten wir feststellen, dass wir ein Walfossil gefunden hatten.“

Gentry und Stallworth verbrachten einen Großteil des Sommers damit, den Schädel auszugraben und ihn zur weiteren Untersuchung in das neue Paläontologielabor am ASMS zu bringen.

Gentry sagte, der Wal scheine ein kleinerer Verwandter des Basilosaurus cetoides zu sein, einem 50 bis 60 Fuß großen alten Wal, der das Staatsfossil von Alabama ist. Gentry sagte, der Wal sei möglicherweise enger mit einer weniger bekannten Walart namens Zygorhiza verwandt, einer kleineren Walart, die in Alabama, Mississippi und Louisiana gefunden wurde.

Der Basilosaurus cetoides ist eine 50–60 Fuß große Walart und das staatliche Fossil Alabamas.Smithsonian Institution

Er sagte, es sei möglich, dass das Fossil von einer neuen Art stamme, die den Wissenschaftlern bisher unbekannt sei.

„Es hat das Potenzial, eine neue Art zu sein, vor allem angesichts der Zeit, aus der dieser Wal stammt“, sagte er.

Er sagte, dass das vollständige Skelett wahrscheinlich etwa 15 bis 20 Fuß lang sei und dass sie im nächsten Sommer mit der Ausgrabung der Stätte fortfahren würden, um zu sehen, wie viel vom Skelett noch intakt sei. Wenn das gesamte Skelett vorhanden sei, könnte es Jahre dauern, es auszugraben, sagte Gentry.

„Wir wissen noch nicht, ob das gesamte Skelett vorhanden ist, aber die Erhaltung ist ziemlich fantastisch“, sagte Gentry. „Und aus dem Hügel, in den wir gegraben haben, ragen viele verschiedene Knochen heraus, daher ist es wahrscheinlich, dass noch mehr Skelett vorhanden ist.“

Lindsey Stallworth, 16, entdeckte mit Unterstützung ihres Lehrers Andrew Gentry von der Alabama School of Math and Science in Mobile einen fossilen Wal auf dem Grundstück ihrer Familie im Monroe County.Alabama School of Math and Science

In der Zwischenzeit wird Stallworth mit Gentry am ASMS zusammenarbeiten, um den Schädel zu reinigen, zu untersuchen und zu konservieren. Dank eines neuen Forschungsstipendiatenprogramms am ASMS kann Stallworth während ihrer Junior- und Senior-Jahre an der High School und vielleicht auch darüber hinaus an den Fossilien arbeiten.

„Ich liebte die Biologie bereits und wollte ursprünglich Meeresbiologe werden“, sagte Stallworth. „Aber das ähnelt eher der Meerespaläontologie, denn was wir sehen, stammt aus dem Ozean.

„Es ist also immer noch sehr interessant und ich sehe, was ich jetzt studieren möchte, wie es vor 34 Millionen Jahren ausgesehen hätte?“

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